Usos del oro: para qué se utiliza el oro

Las propiedades únicas del oro han convertido este metal precioso tanto en un símbolo de riqueza como en un material práctico para numerosas industrias. Lo encontramos en medallas olímpicas, alianzas, lingotes y monedas, pero también en teléfonos móviles, equipos médicos y naves espaciales que emplean oro para reflejar la radiación infrarroja.

En esta página analizamos los principales usos del oro y las propiedades físicas que explican su utilidad, su demanda y el valor que ha mantenido a lo largo de la historia.

Propiedades físicas del oro

Antes de descubrir para qué se utiliza el oro, conviene conocer las características que lo distinguen de otros metales. Estas propiedades explican por qué distintas civilizaciones lo han valorado durante miles de años y por qué sigue siendo tan importante en la actualidad.

Escasez

El oro es uno de los elementos menos abundantes de la corteza terrestre. Su escasez, unida a una demanda constante, contribuye a preservar su valor.

A diferencia del dinero convencional, cuya cantidad puede aumentar mediante decisiones de política monetaria, las reservas de oro son limitadas y su extracción requiere importantes recursos.

Durabilidad y resistencia a la corrosión

El oro no se oxida ni pierde fácilmente su brillo como ocurre con muchos otros metales. Tampoco reacciona con la mayoría de las sustancias y, en su estado metálico, no es tóxico.

Esta elevada resistencia a la corrosión permite que las joyas, monedas, piezas artísticas y otros objetos de oro sobrevivan durante siglos sin sufrir un deterioro significativo.

Belleza y color

El característico color amarillo y el brillo natural del oro han despertado la admiración de las personas a lo largo de la historia. Estas cualidades lo han convertido en uno de los materiales más apreciados en joyería, arte y fabricación de artículos decorativos.

Maleabilidad y ductilidad

El oro es el metal más maleable y dúctil que existe. Puede transformarse en láminas tan finas que llegan a ser casi transparentes o estirarse para producir hilos extremadamente delgados sin romperse.

Estas propiedades facilitan su utilización en joyas, obras de arte, circuitos y componentes técnicos de gran precisión.

Conductividad

El oro es un conductor eficaz y fiable tanto de la electricidad como del calor. Su excelente conductividad, combinada con su resistencia a la corrosión, lo convierte en un material especialmente útil para la industria electrónica.

Densidad y punto de fusión

La densidad del oro es de aproximadamente 19,32 g/cm³, por lo que una pepita o un lingote resulta considerablemente pesado en relación con su tamaño. Su punto de fusión se sitúa alrededor de los 1.064 °C.

El oro es relativamente blando frente a otros metales, lo que facilita su manipulación. En su estado natural puede contener pequeñas cantidades de elementos como plata, cobre o hierro.

Al combinarlo con otros metales, se obtienen aleaciones con diferentes niveles de resistencia, dureza y color. Por ejemplo:

• El cobre aporta una tonalidad rojiza y permite producir oro rojo.
• El paladio, la plata o el platino pueden emplearse para obtener oro blanco.
• Otras aleaciones aumentan la durabilidad del material para su uso diario.

La pureza del oro se mide en quilates. El oro de 24 quilates se considera oro puro. Sin embargo, debido a su maleabilidad, muchas joyas y algunos productos de inversión contienen una proporción ligeramente inferior para mejorar su resistencia.

Consulta también: Densidad del oro: guía sencilla y tablas

Para qué se utiliza el oro

El oro tiene aplicaciones en joyería, inversión, electrónica, medicina, alimentación, arquitectura y tecnología aeroespacial. A continuación, repasamos los usos del oro más importantes.

Joyería, adornos y medallas

La joyería es, con diferencia, uno de los usos más conocidos del oro. Su utilización para fabricar joyas comenzó hace miles de años: existen pruebas arqueológicas de piezas elaboradas hace más de 6.000 años.

En el Antiguo Egipto se utilizaba el oro en tesoros funerarios y objetos ceremoniales, como la célebre máscara de Tutankamón. Según el World Gold Council, alrededor de la mitad del oro extraído cada año se destina a la fabricación de joyas.

¿Por qué se utiliza el oro con tanta frecuencia en joyería? La respuesta se encuentra en una combinación de cualidades:

• Es fácil de moldear.
• Presenta una elevada resistencia a la corrosión.
• Conserva su brillo.
• Posee un color natural difícil de reproducir.
• Puede mezclarse con otros metales para formar aleaciones más resistentes.

China e India son los mayores mercados de joyería de oro y, conjuntamente, representan cerca de la mitad de la demanda mundial de este sector. En numerosos lugares, las joyas se consideran tanto elementos decorativos como una forma de conservar riqueza.

El prestigio del oro también explica su presencia en medallas, insignias, trofeos y obras de arte. Se utiliza, por ejemplo, en las medallas olímpicas, los premios Óscar y numerosos símbolos religiosos.

Desde hace siglos, las láminas de pan de oro decoran libros, marcos, muebles y edificios. Los hilos y las soldaduras de oro también se emplean en artesanía, bordado y restauración.

Dinero, reservas e inversión

El oro se ha utilizado como dinero durante miles de años. Las primeras monedas de oro puro se acuñaron en Lidia, territorio situado en la actual Turquía, alrededor del año 560 a. C.

Durante siglos, el oro sirvió como medio de pago y como respaldo de las monedas nacionales mediante el denominado patrón oro.

Más información: El acuerdo de Bretton Woods y las instituciones que creó

Actualmente, el oro no se emplea de manera habitual como moneda de curso legal, pero continúa siendo uno de los depósitos de valor más reconocidos del mundo.

Bancos centrales, gobiernos, instituciones e inversores particulares mantienen reservas en forma de lingotes de oro y monedas. Entre sus fines se encuentran la diversificación y la protección del patrimonio frente a la inflación, la inestabilidad económica o los riesgos geopolíticos.

Los productos de inversión incluyen lingotes y monedas de oro, como el Krugerrand sudafricano o la Hoja de Arce canadiense.

Los inversores que desean adquirir una gran cantidad de oro suelen elegir lingotes. Quienes prefieren unidades pequeñas y divisibles pueden optar por monedas.

El oro de inversión suele alcanzar una pureza de 24 quilates o del 99,99 %, aunque esta característica depende del producto. El Krugerrand, por ejemplo, contiene oro de 22 quilates y presenta una pureza del 91,67 % porque incorpora cobre para mejorar su resistencia.

Seguir leyendo: Por qué los bancos centrales compran oro

Odontología y medicina

La resistencia a la corrosión y la biocompatibilidad del oro han permitido utilizarlo en medicina y odontología durante miles de años.

En odontología, el oro se ha empleado para fabricar empastes, coronas, puentes y dispositivos de ortodoncia. Ya alrededor del año 700 a. C., algunos dentistas utilizaban hilos de oro para sujetar dientes de sustitución.

Entre los materiales más habituales se encuentran el oro blanco de 15 quilates o más y otras aleaciones formuladas para ofrecer una mayor durabilidad.

Más información: ¿Qué es el oro blanco y cuáles son sus características?

En la medicina moderna, determinados compuestos e isótopos del oro se han utilizado para tratar o investigar enfermedades como la artritis reumatoide, la tuberculosis y algunos tipos de cáncer.

El oro-198, por ejemplo, es un radioisótopo empleado en medicina nuclear. También existen pequeños implantes de oro que ayudan a pacientes con trastornos de los párpados a parpadear correctamente.

Las nanopartículas de oro tienen cada vez más aplicaciones en investigación y diagnóstico. El oro coloidal —formado por nanopartículas suspendidas en un líquido— se utiliza en microscopía electrónica y en ciertas pruebas diagnósticas, incluidas algunas relacionadas con la COVID-19. Puede unirse a proteínas y hacerlas visibles en muestras biológicas.

Industria aeroespacial y exploración del espacio

Las propiedades reflectantes, la conductividad y la resistencia a la corrosión del oro lo convierten en un metal fiable para naves espaciales y satélites.

Las misiones de la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos, y de otras organizaciones incorporan oro en numerosos componentes.

Las películas de poliéster recubiertas de oro reflejan la intensa radiación solar y protegen a los astronautas y a los equipos sensibles frente a temperaturas extremas. Los visores de los trajes espaciales también incorporan finas láminas de oro que bloquean radiaciones perjudiciales sin impedir la visión.

Además, el oro se utiliza como lubricante entre piezas móviles. En el espacio, los lubricantes orgánicos pueden evaporarse o degradarse debido a la radiación, mientras que el oro conserva su estabilidad.

Electrónica y teléfonos móviles

El oro es un excelente conductor y no se corroe con facilidad. Por ello, es idóneo para conectores, interruptores y circuitos de dispositivos electrónicos.

Un smartphone convencional contiene aproximadamente 50 mg de oro en sus componentes. Esta cantidad tiene poco valor por separado, pero adquiere una importancia considerable cuando se multiplica por los cientos de millones de teléfonos móviles fabricados cada año.

La industria también utiliza el oro en ordenadores, televisores, equipos de telecomunicaciones y sistemas de posicionamiento global o GPS. En estas aplicaciones, ayuda a mantener una transmisión de datos fiable y a prolongar la vida útil de los productos.

Alimentación

Uno de los usos del oro menos conocidos se encuentra en la industria alimentaria. El oro es químicamente inerte, no tiene sabor y atraviesa el organismo sin ser absorbido. Por ello, puede utilizarse con fines decorativos como aditivo alimentario, registrado en Europa con el código E175.

Durante cientos de años, la nobleza añadió pan de oro y pequeñas partículas del metal a alimentos y bebidas. Algunos restaurantes gastronómicos, chocolaterías y bares mantienen actualmente esta tradición.

Es posible encontrar desde cócteles con copos de oro hasta piezas de carne recubiertas de oro de 24 quilates. Sin embargo, el oro no aporta ningún valor nutricional: su utilización es puramente estética.

Arquitectura y construcción

La maleabilidad del oro permite convertirlo en pan de oro, es decir, láminas de un grosor extremadamente reducido.

Este material se ha empleado durante siglos para decorar marcos, muebles, iconos religiosos y cúpulas de iglesias y templos. Su brillo y resistencia a la corrosión proporcionan un acabado que puede conservarse durante generaciones.

El oro también interviene en la fabricación moderna de vidrio. La incorporación de pequeñas cantidades permite obtener vidrio de color rojo rubí.

Por otra parte, ciertos cristales arquitectónicos incluyen revestimientos de oro para ayudar a regular la temperatura. Estas capas reflejan parte de la radiación solar hacia el exterior durante el verano y contribuyen a conservar el calor en invierno.

Sustitutos del oro

No hay duda de que las propiedades del oro resultan útiles en numerosas aplicaciones. Sin embargo, su escasez y su elevado precio han llevado a los fabricantes a buscar formas de reducir la cantidad utilizada.

En joyería, algunos metales comunes se recubren con una fina capa de una aleación de oro. De este modo se mantiene un aspecto similar al del oro macizo utilizando mucho menos metal precioso.

En electrónica, los diseños de conectores y circuitos se perfeccionan para reducir al mínimo el oro necesario sin comprometer la fiabilidad ni la seguridad.

Encontrar un sustituto directo, sin embargo, no es sencillo. Entre las alternativas más habituales se encuentran la plata, el platino y el paladio.

Estos metales ofrecen buena durabilidad y conductividad, pero ninguno reúne exactamente la misma combinación de resistencia a la corrosión, maleabilidad, estabilidad, color y valor cultural que el oro.

Futuros usos del oro

Dado su elevado coste, el oro suele reservarse para aplicaciones en las que no existe otro material más barato que ofrezca prestaciones equivalentes.

Una vez que se introduce en una tecnología, rara vez se abandona si continúa siendo esencial para su funcionamiento. Por este motivo, el número de usos del oro ha aumentado de forma progresiva a lo largo del tiempo.

Nanotecnología y medicina

Se están investigando nanopartículas de oro para sistemas de administración dirigida de medicamentos. La idea consiste en transportar un tratamiento directamente hasta las células cancerosas y reducir el daño ocasionado a los tejidos sanos.

La nanotecnología basada en oro también puede mejorar las herramientas de diagnóstico, detectar enfermedades antes y aumentar la eficacia de determinados tratamientos.

Energía sostenible

El sector energético utiliza cada vez más el oro en nuevas tecnologías. Las nanopartículas pueden integrarse en pilas de combustible para aumentar su eficiencia y durabilidad.

Las propiedades conductoras del oro también podrían ayudar a mejorar el rendimiento de determinados paneles solares y otros sistemas relacionados con la energía limpia.

Informática y comunicaciones

En el futuro, el oro podría desempeñar un papel en la computación cuántica. Su estabilidad y conductividad pueden resultar útiles para fabricar componentes vinculados a los cúbits, los elementos básicos de los procesadores cuánticos.

También se investiga su utilización en sensores avanzados, sistemas de comunicación de alto rendimiento y otras tecnologías emergentes.

El valor del oro a lo largo de la historia

Desde una pequeña pepita hasta una obra de arte, el oro ha acompañado a la humanidad durante milenios. Su escasez, brillo, resistencia y versatilidad hicieron que civilizaciones de todo el mundo lo relacionaran con la riqueza, el poder y la seguridad.

En la actualidad, su valor no depende únicamente de su historia o simbolismo. El oro sigue siendo un material esencial en numerosos productos y procesos industriales, además de un activo que muchos inversores incorporan a su estrategia de inversión.

Invierte en oro

Las propiedades físicas del oro lo han convertido en un material práctico y en un depósito de valor reconocido durante miles de años. Si deseas aprovechar estas características, una forma de hacerlo es poseer oro físico.

En StoneX Bullion ofrecemos una amplia selección de lingotes de oro de inversión y monedas de oro procedentes de algunas de las casas de moneda y refinerías más prestigiosas del mundo.

Explora nuestra colección y descubre distintas opciones para incorporar oro a tu patrimonio.