El oro y la oxidación: ciencia, mitos y consejos para cuidarlo

Muchos metales se oxidan, sufren corrosión o pierden su brillo cuando entran en contacto con el aire y la humedad. Pero ¿qué ocurre con el oro? Una de las propiedades más apreciadas de este material es su resistencia a la corrosión. Entonces, ¿por qué algunas joyas de oro cambian de color o presentan manchas rojizas con el paso del tiempo?

La respuesta está en su composición: el oro puro no se oxida en condiciones ambientales normales, pero los metales que forman parte de sus aleaciones pueden reaccionar con el entorno.

En este artículo resolvemos las dudas más habituales sobre la oxidación del oro, explicamos cómo influyen las aleaciones en su apariencia y durabilidad, y compartimos consejos sobre cómo cuidar tus joyas y conservar tus piezas de inversión.

La oxidación y sus efectos en los metales

La oxidación es un proceso químico en el que un elemento pierde electrones. En muchos metales, se produce al reaccionar con el oxígeno del aire, a menudo en presencia de agua o humedad. Dependiendo del material y de las condiciones, puede provocar cambios de color, formar una capa superficial o deteriorar la pieza.

Un ejemplo cotidiano es el hierro: al oxidarse en ambientes húmedos, desarrolla una capa de herrumbre de color marrón rojizo que puede desprenderse en escamas.

El oro pertenece al grupo de los metales nobles, caracterizados por su baja reactividad química. Su estabilidad explica por qué muchas joyas y monedas antiguas encontradas en yacimientos arqueológicos conservan buena parte de su apariencia original después de miles de años.

Diferencias entre óxido, herrumbre y corrosión

Aunque estos términos suelen utilizarse como si fueran equivalentes, conviene distinguirlos. El óxido es el compuesto que se forma cuando un elemento se combina con el oxígeno.

La herrumbre es un producto de la corrosión del hierro y de materiales que lo contienen, como el acero. Se forma cuando estos metales reaccionan con el oxígeno y la humedad. La capa resultante es porosa y puede desprenderse, dejando expuesto el material de la base y favoreciendo que el deterioro continúe.

La corrosión es un concepto más amplio: describe el deterioro de un material por su interacción química o electroquímica con el entorno.

Cada metal se comporta de forma diferente. Por ejemplo, el aluminio desarrolla una fina capa de óxido que protege su superficie, mientras que el cobre puede adquirir una pátina verdosa. Por tanto, la formación de una capa superficial no siempre implica que el metal vaya a deteriorarse de forma continua: en algunos casos, esa capa limita las reacciones posteriores.

Factores que influyen en la oxidación de los metales

La tendencia de un metal a oxidarse depende de la facilidad con la que sus átomos participan en determinadas reacciones químicas.

Algunos metales, como el litio, son tan reactivos que necesitan almacenarse bajo condiciones especiales para evitar el contacto con el aire y el agua. Otros, como el aluminio y el cobre, reaccionan de forma más gradual y pueden desarrollar capas superficiales protectoras.

Los metales nobles, entre ellos el oro, el platino y el paladio, presentan una elevada resistencia a la corrosión. Sin embargo, no todos se comportan exactamente igual: la plata, por ejemplo, puede sufrir deslustre al reaccionar con compuestos de azufre presentes en el ambiente.

Esta diferencia ayuda a desmontar uno de los mitos más extendidos: que todos los metales preciosos conservan siempre su brillo sin necesidad de cuidados.

La explicación científica de por qué el oro no se oxida

El oro no se oxida fácilmente porque su estructura electrónica hace que sea poco propenso a perder electrones y reaccionar con elementos como el oxígeno.

En condiciones ambientales normales, el oro puro no forma una capa de óxido al exponerse al aire o al agua. Esta estabilidad química es una de las razones por las que se utiliza en joyería, monedas y lingotes en todo el mundo.

Ahora bien, su resistencia no significa que sea indestructible. Puede sufrir arañazos, deformarse o verse afectado por determinadas sustancias químicas en condiciones específicas.

Otras propiedades del oro

Además de su resistencia a la corrosión, el oro reúne otras propiedades que explican su valor y sus numerosos usos:

• Maleabilidad y ductilidad: Puede transformarse en láminas extremadamente finas o estirarse hasta formar hilos sin romperse.
• Baja reactividad: Resiste muchas sustancias que atacarían a otros metales. No obstante, ciertos medios químicos, como el agua regia (una mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico), pueden disolverlo.
• Conductividad: Conduce bien el calor y la electricidad. Por eso se emplea en componentes electrónicos y aplicaciones aeroespaciales.
• Belleza y acabado: Su color característico y su capacidad para conservar el brillo lo convierten en un material muy apreciado en joyería.

La corrosión en las aleaciones de oro

Aunque el oro puro no se oxida en condiciones normales, las aleaciones de oro contienen otros metales, como el cobre o la plata, que pueden reaccionar con el entorno y provocar cambios en la superficie.

El oro rosa, por ejemplo, debe su color a la presencia de cobre. Este metal puede oxidarse y causar un ligero oscurecimiento o deslustre con el paso del tiempo.

El oro blanco puede contener paladio, níquel u otros metales, y muchas piezas reciben un baño de rodio para mejorar su blancura y acabado. Cuando esa capa se desgasta, puede quedar visible el tono de la aleación que hay debajo. Este cambio de apariencia no significa necesariamente que el oro se haya oxidado.

Algunas monedas de oro también se fabrican con aleaciones para aumentar su resistencia al desgaste. El Soberano de oro, por ejemplo, tiene una pureza de 22 quilates. Los metales añadidos mejoran su durabilidad, aunque también pueden favorecer la aparición de alteraciones superficiales.

Sigue leyendo: ¿Qué es el oro blanco y cuáles son sus características?

Causas del deslustre en las joyas de oro

La tendencia de las joyas, monedas y otros objetos de oro a perder brillo depende, en parte, de su pureza.

Esta se expresa en quilates: el oro de 24 quilates corresponde al oro puro. También puede indicarse en milésimas; por ejemplo, una ley de 999 significa que el material contiene 999 partes de oro por cada 1.000.

En términos generales, cuanto menor sea la proporción de oro, mayor será la cantidad de otros metales que pueden reaccionar con el ambiente. Sin embargo, la composición concreta de la aleación también importa.

El sudor, los cosméticos, la humedad y determinados productos químicos pueden favorecer cambios en el color o el brillo. Además, la suciedad acumulada puede hacer que una pieza parezca deslustrada, aunque no exista una reacción química relevante.

En joyería, las aleaciones buscan un equilibrio entre color, resistencia y facilidad de fabricación:

• Oro de 9 quilates: Contiene una mayor proporción de otros metales y puede presentar más cambios superficiales, según su composición y uso.
• Oro de 18 quilates: Combina una elevada cantidad de oro con una resistencia adecuada para muchas joyas de uso habitual.
• Oro de 22 quilates: Conserva un intenso color amarillo, aunque es más blando y puede deformarse con mayor facilidad.
• Oro de 24 quilates: Ofrece una gran estabilidad química, pero su suavidad exige especial cuidado frente a golpes y arañazos.

La calidad de una joya no depende únicamente de sus quilates: también influyen el diseño, la fabricación, el acabado y los cuidados que recibe.

Sigue leyendo: Pureza, ley y quilates del oro: ¿Qué es y cómo comprobarlo?

Efectos del deslustre sobre el valor del oro

El deslustre no reduce necesariamente el valor de una pieza. Una alteración superficial no modifica por sí sola la cantidad de oro que contiene.

En algunas joyas antiguas, una pátina puede formar parte de su carácter y resultar atractiva para ciertos compradores. Sin embargo, esto depende de cada caso y no garantiza que aumente su precio.

En los lingotes de oro y las monedas de inversión, el contenido de metal precioso es un componente esencial del valor. Muchos lingotes se fabrican con oro de una pureza del 99,99 %, por lo que las alteraciones superficiales son poco frecuentes.

Si una moneda de 22 quilates, como el Krugerrand de oro, presenta deslustre, su contenido de oro permanece igual. Aun así, el estado de conservación, el reconocimiento de la pieza y las condiciones del comprador pueden influir en el precio de reventa.

En las monedas de colección, la apariencia puede tener un peso mayor. Su valor también depende de la rareza, la conservación y el interés histórico, por lo que las manchas o una limpieza inadecuada pueden reducir su atractivo.

Más información: Lingotes vs. monedas numismáticas

Origen de las manchas rojas en el oro

Las manchas rojizas, marrones o negras pueden aparecer incluso en piezas de oro de alta pureza. En las joyas analizadas por el Instituto Gemológico de América (GIA), se detectaron plata y azufre en las zonas manchadas. En monedas de oro de alta pureza, se ha descrito el sulfuro de plata como el principal componente de estas manchas. Puede formarse cuando partículas de plata presentes en la superficie reaccionan con compuestos de azufre del ambiente.

En las aleaciones de oro, el cobre y otros metales también pueden intervenir en la aparición de manchas o cambios de color. La presencia de manchas, por sí sola, no permite determinar la pureza ni la autenticidad de una pieza.

Cómo cuidar tus joyas de oro y prevenir las manchas

Antes de hablar de limpieza, conviene distinguir las joyas de las piezas de inversión.

No es recomendable limpiar ni pulir monedas y lingotes por iniciativa propia. El oro es blando y puede rayarse con facilidad. Si tienes dudas, consulta primero con un profesional.

Para cuidar tus joyas de oro y conservar su belleza, sigue estos consejos:

• Manipúlalas con las manos limpias. Reduce el contacto innecesario con la superficie para evitar la transferencia de grasa, sudor y residuos.
• Guárdalas por separado. Utiliza un joyero con compartimentos o bolsas suaves para que las piezas no se rocen entre sí. Evita ambientes húmedos.
• Límpialas con suavidad. Para retirar la suciedad superficial, utiliza un paño suave que no suelte pelusa.
• Adapta la limpieza a cada pieza. Si se trata de una joya sencilla de oro macizo, sin gemas ni componentes delicados, puede ser adecuado un breve baño en agua templada con unas gotas de jabón neutro. Aclara y seca con cuidado.
• Ten precaución con el cepillo de dientes. Incluso uno suave puede dañar ciertos acabados, baños o engastes. No lo utilices sin comprobar que sea adecuado para la joya.
• Evita la pasta de dientes y los trucos abrasivos. Pueden rayar la superficie y desgastar las capas de recubrimiento.
• Mantén las joyas alejadas de productos químicos. La lejía, los limpiadores agresivos y el cloro pueden dañar determinados componentes de las aleaciones.
• Quítatelas antes de entrar en la piscina o en el mar. Así limitas la exposición al cloro, la sal, la arena y otros factores que pueden afectar al acabado.

Si una pieza tiene perlas, piedras pegadas, un baño superficial o un acabado especial, consulta las instrucciones de la joyería antes de sumergirla. Los cuidados adecuados ayudan a conservarla de una generación a otra.

Dudas frecuentes sobre la oxidación del oro

¿El oro puede deteriorarse con el tiempo?

Sí. Aunque el oro puro no se oxida en condiciones ambientales normales, es un material blando que puede rayarse, abollarse o deformarse. Las aleaciones suelen mejorar su resistencia mecánica, pero algunos de sus componentes pueden sufrir corrosión o deslustre.

¿Qué causa las manchas rojas en el oro?

En monedas de oro de alta pureza, las manchas rojas pueden deberse a la formación de sulfuro de plata en la superficie. En las joyas fabricadas con aleaciones de oro, también pueden intervenir el cobre y otros metales.

¿El agua del mar oxida el oro?

El agua del mar no provoca herrumbre en el oro puro. Sin embargo, puede favorecer alteraciones en algunos componentes de las aleaciones y dejar residuos sobre las joyas. También conviene evitar el roce con la arena.

¿El oro se oxida?

El oro puro no se oxida en condiciones ambientales normales. Las joyas y monedas fabricadas con aleaciones pueden presentar deslustre o manchas, porque el cobre, la plata u otros metales que contienen sí pueden reaccionar con el entorno.

¿El cloro daña las joyas de oro?

Sí, puede dañar determinados metales de las aleaciones y comprometer la resistencia de algunas piezas. Por eso es recomendable quitarse las joyas antes de entrar en una piscina o utilizar productos de limpieza con cloro.

La resistencia del oro puro a la oxidación no debe interpretarse como una garantía de que cualquier joya soportará estos productos sin daños.

El oro no se oxida, pero su composición y cuidado importan

El oro puro de 24 quilates no se oxida en condiciones ambientales normales. Sin embargo, las joyas de oro y otras piezas que contienen cobre, plata, níquel u otros metales pueden presentar deslustre, manchas o cambios de apariencia.

Estas alteraciones no significan que haya desaparecido parte del oro. En las piezas de inversión, el contenido de metal precioso sigue siendo fundamental, aunque la conservación y las condiciones de compraventa también pueden influir en su valor comercial.

En StoneX Bullion encontrarás monedas de oro y lingotes de oro. Entre las monedas hay piezas de 22 quilates, como el Soberano y el Krugerrand, y otras de mayor pureza. Explora el catálogo y compara las características de cada pieza antes de elegir.