Est-ce que l’or s’oxyde ?

De nombreux métaux rouillent, se corrodent ou perdent leur éclat au contact de l’air et de l’humidité. Mais qu’en est-il de l’or ? L’une des principales qualités de l’or pur est sa résistance à la corrosion. Mais est-il vraiment à l’abri de la rouille et de toute altération de son aspect ? Et si oui, pourquoi certains objets en or se décolorent-ils ou présentent-ils des taches rouges au fil du temps ?

Cet article s’adresse à tous ceux qui souhaitent savoir pourquoi ce métal est insensible à la corrosion, quel est l’impact des alliages sur sa durabilité et son apparence, et comment empêcher le ternissement et l’apparition de taches rouges sur vos objets en or.

Définition de la rouille

La rouille est la corrosion du fer et de l’acier lorsqu’ils sont exposés à la fois à l’oxygène et à l’humidité. Avec le temps, ce processus peut entraîner la dégradation du métal et provoquer des dommages visibles. C’est notamment ce qui donne au fer sa couleur brun-rouge et son aspect friable et écailleux.

Les métaux qui ne réagissent pas avec l’oxygène sont appelés « métaux nobles », tandis que les autres sont dits « métaux communs ». L’or pur est le plus noble de tous les métaux : il ne réagit ni à l’oxygène ni à l’eau et ne se corrode jamais dans des conditions normales. C’est pourquoi les bijoux et pièces en or antiques découverts sur des sites archéologiques ont souvent le même aspect qu’il y a des milliers d’années.

Différence entre rouille et corrosion

La rouille est une forme particulière de corrosion qui touche uniquement le fer et les métaux qui en contiennent, comme l’acier. Lorsque ces métaux entrent en contact avec l’oxygène et l’humidité, une réaction chimique appelée oxydation se produit. Elle entraîne la formation d’oxyde de fer, autrement dit de rouille, qui prend la forme d’une couche brun-rougeâtre. Avec le temps, la rouille s’effrite et fragilise le métal situé en dessous.

La corrosion est un terme plus général qui désigne la dégradation progressive des métaux réagissant avec leur environnement. Chaque métal se corrode différemment. Par exemple, l’aluminium forme une couche d’oxyde blanchâtre, tandis que le cuivre développe une patine verdâtre. Contrairement à la rouille, la corrosion n’entraîne pas toujours la détérioration du métal. Elle peut même parfois former une barrière de protection qui stoppe toute dégradation supplémentaire.

Pourquoi certains métaux rouillent et d’autres non

Tout dépend de leur sensibilité à l’oxygène et à l’eau. Certains métaux, comme le lithium, sont tellement réactifs qu’il faut les conserver dans de l’huile pour éviter qu’ils ne se dégradent au contact de l’air. D’autres, comme le cuivre ou l’aluminium, réagissent plus lentement. Au lieu de s’effriter, ils développent une fine couche d’oxyde qui sert de bouclier contre l’extérieur. C’est pour cette raison que le cuivre est souvent utilisé dans les canalisations d’eau et que l’aluminium ne se désagrège pas malgré la corrosion.

À l’inverse, les métaux nobles comme l’or, l’argent, le platine et le palladium résistent bien aux réactions chimiques, même si l’argent noircit au contact des composés soufrés. Quant à l’or, il ne rouille pas parce que ses atomes sont stables et ne se lient pas facilement à d’autres éléments comme l’oxygène. L’or pur ne rouille donc jamais et ne se dégrade pas, peu importe le temps qu’il passe au contact de l’air ou de l’eau.

Les propriétés uniques de l’or

Outre sa résistance à la rouille et à la corrosion, l’or possède un ensemble de qualités exceptionnelles qui expliquent sa valeur légendaire :

• Malléabilité et ductilité : l’or peut être martelé en feuilles si fines qu’elles deviennent presque transparentes, ou étiré en fils très fins sans se casser.
• Inertie chimique : l’or reste insensible à la plupart des acides et produits chimiques qui affecteraient un métal de base. L’eau régale (mélange d’acide nitrique et chlorhydrique) fait partie des rares réactifs capables de le dissoudre.
• Conductivité : excellent conducteur thermique et électrique, l’or est souvent utilisé dans l’électronique et l’aérospatiale.

Les alliages d’or et la corrosion

Si l’or pur ne rouille pas et ne se corrode pas, les alliages d’or, qui sont des mélanges d’or avec d’autres métaux comme le cuivre ou l’argent, peuvent ternir avec le temps.

Par exemple, l’or rose, qui contient du cuivre, s’oxyde et peut légèrement foncer ou ternir. De la même manière, l’or blanc, qui contient souvent du nickel, peut réagir au contact de l’air ou de l’humidité si sa surface n’est pas protégée par un placage au rhodium.

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Certaines pièces comme le Souverain en or 22 carats frappé par la Royal Mint sont alliées à du cuivre (et, depuis 2026, de nouveau à de l’argent). Ces métaux secondaires renforcent sa solidité et sa résistance aux rayures, mais ils peuvent aussi entraîner son ternissement au fil des années.

Ce qui peut faire ternir l’or

La tendance des pièces, bijoux ou objets décoratifs en or à ternir dépend de leur pureté. La pureté de l’or se mesure en carats (l’or pur étant à 24 carats) ou en millièmes (un or à 999 millièmes étant presque pur). Les objets en or de moindre pureté voient davantage leur aspect s’altérer avec le temps. Quant aux bijoux plaqués or, il s’agit d’une fine couche d’or sur un métal commun, qui finit par disparaître avec l’usure.

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Le phénomène dépend également des métaux mélangés à l’or. L’or blanc, quand il est allié non pas au nickel mais au platine ou au palladium, résiste généralement mieux à la corrosion que l’or rose, qui contient du cuivre.

L’art de l’alliage consiste à trouver le juste équilibre entre résistance et couleur. Par exemple, l’or 9 carats est solide, mais il ternit facilement et ne possède pas l’éclat caractéristique de l’or. À l’inverse, l’or 22 carats présente une belle teinte jaune lumineuse, mais il est trop tendre pour la fabrication de bijoux complexes. Quant à l’or pur 24 carats, il résiste à la rouille et au ternissement, mais sa structure physique est trop tendre pour un port au quotidien. C’est pourquoi il est principalement réservé aux lingots et aux pièces d’investissement.

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Influence du ternissement sur la valeur de l’or

On pourrait croire que le ternissement est un problème, mais il n’affecte pas nécessairement la valeur des objets en or. Dans certains cas, il peut même donner du caractère à une pièce et la rendre encore plus spéciale. Certains bijoux en or, notamment les modèles anciens, peuvent ainsi paraître plus authentiques avec une légère patine, laquelle peut renforcer leur charme aux yeux de certains collectionneurs, sans garantie d’effet sur leur valeur marchande.

Pour les pièces et lingots d’or d’investissement, le ternissement n’affecte généralement pas la valeur intrinsèque liée à la teneur en or, bien que les conditions de rachat puissent varier selon le négociant. Les lingots d’investissement sont généralement composés d’or pur à 99,99 % et ont donc très peu de risques de ternir. Ensuite, même si une pièce présente des traces de ternissement, comme une pièce Krugerrand en or 22 carats, sa teneur en or reste inchangée.

La situation est toutefois différente pour les pièces de collection. Leur prix ne dépend pas uniquement de leur teneur en or, mais aussi de leur rareté, de leur état de conservation et de leur importance historique. Dans ce cas précis, le ternissement peut amoindrir l’intérêt des collectionneurs et faire baisser leur prix de vente.

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Les causes des taches rouges sur l’or

Même si l’or ne rouille pas, des taches rougeâtres ou brunes peuvent apparaître à sa surface. Elles se forment généralement sur les objets en or contenant du cuivre, notamment les bijoux portés fréquemment et en contact direct avec la peau. Le cuivre étant plus réactif que l’or, il peut s’oxyder au contact de l’air, de la transpiration et de l’humidité, provoquant ainsi des traces ou des taches rougeâtres.

Dans de rares cas, des taches rouges peuvent même apparaître sur la surface d’un lingot d’or ou d’une pièce d’investissement en or pur à 99,99 %. Ce phénomène est généralement dû à la présence de quantités infimes de cuivre ou d’argent résiduelles dans l’or, ou introduites lors de la fabrication des pièces. Même une proportion de seulement 0,01 % d’autres métaux peut réagir avec l’oxygène ou le soufre présents dans l’air et provoquer de petites altérations de couleur à la surface.

Comment nettoyer l’or et empêcher le ternissement et l’apparition de taches rouges

Tout d’abord, n’essayez jamais de nettoyer une pièce ou un lingot d’or d’investissement. Les retirer de leur emballage scellé d’origine ou tenter de les polir peut réduire leur valeur et provoquer des rayures que les négociants et les collectionneurs considèrent comme des détériorations. Si vous possédez de l’or d’investissement, le mieux est donc de le conserver dans son emballage d’origine scellé et de le stocker de manière sécurisée.

Maintenant, si vous souhaitez protéger vos bijoux ou vos objets en or contre le ternissement, le noircissement ou les taches rouges, voici quelques conseils pratiques de bijoutiers :

• Manipulez votre or avec précaution : lavez-vous toujours les mains et portez des gants propres en coton, non pelucheux. Évitez les gants en latex, car ils peuvent laisser des résidus.
• Limitez les contacts : moins vous touchez votre or, moins vous risquez d’y transférer du gras, de la sueur ou d’autres résidus susceptibles d’altérer sa couleur.
• Choisissez un stockage adapté : conservez votre or dans un endroit frais, sec et hermétique, à l’écart d’objets en argent ou en d’autres métaux déjà oxydés.
• Misez sur la douceur : essuyez régulièrement votre or avec un chiffon doux non pelucheux pour éliminer les traces de gras et la poussière. Pour un nettoyage plus poussé, trempez brièvement vos objets dans de l’eau tiède, puis séchez-les avec soin à l’aide d’une serviette.
• Évitez les produits chimiques agressifs : n’utilisez aucun nettoyant ménager, eau de Javel ou chlore. Ils risquent d’endommager les alliages et d’accélérer le ternissement, surtout si vos objets contiennent du cuivre.

FAQ : l’or et l’oxydation

L’or peut-il s’abîmer avec le temps ?

Oui. Même si l’or pur ne rouille pas et ne se corrode pas, il reste très tendre et peut se rayer ou se cabosser s’il est porté régulièrement. Les alliages d’or sont plus résistants, mais ils peuvent ternir ou se décolorer au contact de l’humidité ou de produits chimiques.

Qu’est-ce qui provoque des taches rouges sur l’or ?

Des taches rouges peuvent apparaître sur l’or allié au cuivre ou à d’autres métaux. Avec le temps, ces métaux peuvent s’oxyder et laisser des traces rougeâtres ou orangées à la surface.

L’eau salée fait-elle rouiller l’or ?

L’eau salée n’a aucun effet sur l’or pur, mais elle peut accélérer le ternissement des alliages d’or, notamment ceux qui contiennent du cuivre ou de l’argent.

Le faux or peut-il rouiller ?

Oui, s’il contient du fer. Le plus souvent, le faux or est un alliage de cuivre ou de laiton qui s’oxyde, noircit ou laisse des traces vertes sur la peau.

Le chlore fait-il rouiller l’or ?

L’or pur 24 carats ne rouille pas au contact du chlore. En revanche, le chlore peut décolorer les alliages d’or de titre plus faible (l’or 18 carats, par exemple).

En résumé : l’or et la rouille

L’or pur à 24 carats ne rouille pas et ne forme pas d’oxydes comme le fer. En revanche, les bijoux et objets façonnés dans un alliage d’or contenant du cuivre, de l’argent, du nickel ou d’autres métaux peuvent ternir ou se décolorer au fil du temps.

Bonne nouvelle : lorsqu’il s’agit d’or d’investissement, le ternissement et la décoloration influent rarement sur la valeur intrinsèque du produit. Les lingots et pièces d’investissement sont évalués sur leur teneur en or et non sur leur apparence.

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