Comment l’or se forme-t-il et d’où provient-il ?

Depuis des millénaires, l’or est symbole de richesse, de pouvoir et de beauté à travers toutes les civilisations. Mais d’où vient exactement ce métal précieux et comment s’est-il formé ?

Dans cet article, découvrez les origines cosmiques de l’or, les processus géologiques qui ont permis sa formation sur Terre et les lieux où le trouver aujourd’hui. Nous plongeons également dans l’histoire de sa découverte, les sources d’or potentielles de demain et apportons une réponse à cette question fascinante : peut-on fabriquer de l’or artificiellement ?

D’où vient l’or ?

L’histoire de l’or remonte à la création de notre système solaire. Pour comprendre l’origine de l’or, nous devons remonter avant même la formation de notre planète…

L’aventure de l’or débute au cœur des étoiles, lors de grandes explosions de supernovas et de collisions d’étoiles à neutrons. Ces événements cosmiques cataclysmiques sont une telle onde de choc qu’ils forgent des métaux lourds, dont l’or, qu’ils propulsent dans l’espace sous forme de poussière stellaire. Pendant des milliards d’années, cette poussière, enrichie de particules d’or et d’autres éléments, a formé de nouvelles étoiles et des systèmes planétaires, dont notre système solaire.

Lorsque la Terre s’est formée il y a environ 4,6 milliards d’années, elle s’est stratifiée en couches distinctes. Durant cette période, l’or et d’autres éléments lourds ont coulé vers le noyau terrestre. Mais tous n’ont pas atteint cette destination ! Une partie est restée dans le manteau et la croûte terrestre, attendant d’être découverte.

Si l’or sur Terre existe depuis la formation de notre planète, une partie importante nous serait parvenue via des astéroïdes. Cette théorie explique pourquoi tant d’or se trouve près de la surface terrestre. Quelle que soit sa provenance, l’or a traversé les profondeurs de l’espace et du temps pour atteindre notre planète. Mais son voyage ne s’arrête pas là : plusieurs processus géologiques sont encore nécessaires pour que l’or se transforme en notre cher métal précieux.

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Comment l’or se forme-t-il ?

Des événements cosmiques et des astéroïdes ont apporté les atomes d’or sur Terre, mais il a fallu des millions d’années de processus géologiques pour transformer ces particules en gisements d’or. Parmi ces processus figurent les activités hydrothermales, les phénomènes magmatiques et diverses conditions géologiques présentes dans la croûte terrestre. Découvrons ensemble comment l’or prend vie.

Les activités hydrothermales

L’or se forme principalement grâce aux processus hydrothermaux. Dans les profondeurs de la Terre, l’eau chargée en minéraux est chauffée par les roches environnantes et le magma. Ce fluide circule alors à travers les fractures et roches poreuses, transportant l’or et d’autres minéraux. Lorsque ces fluides hydrothermaux refroidissent, l’or se sépare de la solution et précipite pour former des veines aurifères, souvent nichées dans le quartz ou d’autres roches.

Les processus magmatiques

L’or se forme également par les processus magmatiques. Ce métal précieux se cache souvent en petites quantités dans le manteau terrestre. Lorsque le magma naît de la fusion partielle des roches du manteau, il emporte avec lui l’or et d’autres métaux dissous. Durant son ascension vers la surface, le magma transporte cet or et quand il refroidit et se solidifie, l’or s’écoule et crée des veines ou des gisements dans les roches.

Où trouve-t-on l’or ?

L’or se trouve dans différentes régions du monde, mais son environnement, sa localisation et le type de gisement varient selon la manière dont il s’est formé. On distingue deux grandes catégories : les gisements primaires et les gisements secondaires.

Les gisements primaires

Les gisements primaires correspondent à l’or trouvé dans son environnement géologique d’origine, généralement à la limite des plaques tectoniques ou dans des zones d’activité volcanique. Ils se forment grâce à des phénomènes magmatiques ou hydrothermaux : des fluides riches en or circulent dans les fissures et fractures de la roche, puis refroidissent, laissant derrière eux des dépôts d’or et d’autres métaux. On distingue deux types de gisements primaires :

• Les filons : ils se forment quand des fluides hydrothermaux chargés d’or circulent dans les fractures rocheuses. En refroidissant, ces fluides créent des veines de minéraux aurifères comme le quartz. Avec le temps, ces filons accumulent d’importantes quantités d’or et créent des gisements.
• Les gisements disséminés : ici, l’or se présente sous forme de particules dispersées dans la roche, plutôt que concentrées dans des filons. Ce type de gisement est souvent associé à certaines roches magmatiques, où l’or est réparti à l’intérieur de minéraux sulfurés.

Comment exploite-t-on les gisements d’or primaire ?

Il existe deux techniques :

• L’exploitation souterraine : cette méthode consiste à creuser des puits et des galeries pour accéder aux filons aurifères enfouis dans les profondeurs terrestres. Le minerai extrait est ensuite traité pour séparer l’or de la roche.
• L’exploitation à ciel ouvert : ici, on retire la roche de surface pour accéder au minerai situé en dessous. Cette technique convient particulièrement aux gisements disséminés où l’or est réparti dans un grand volume de roches.

L’exploration et l’exploitation des gisements primaires sont complexes mais restent la meilleure source d’or.

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Les gisements secondaires

Les gisements d’or secondaires, ou placers aurifères, naissent au fil du temps, lorsque les gisements primaires se désagrègent sous l’effet de l’érosion, des intempéries et de l’eau. Ce processus libère les particules d’or qu’ils contiennent et les transporte vers de nouveaux lieux. Comme l’or est dense et résistant à la corrosion, il s’accumule dans les lits des rivières, les cours d’eau ou les environnements sédimentaires. C’est là que l’on retrouve des particules d’or, des paillettes ou même des pépites, toutes sculptées par la force de l’eau en mouvement.

Comment exploite-t-on les gisements d’or secondaires ?

Leur exploitation s’appuie sur des méthodes d’extraction de surface telles que :

• Le battage : on lave les sédiments dans une batée pour séparer les particules d’or des autres minéraux.
• Le sluicing : l’eau passe dans une rampe de lavage (sluice) qui retient l’or en piégeant ses particules.
• Le dragage : on récupère les sédiments du fond des rivières ou des océans, puis on les traite pour en extraire l’or.

Ces techniques sont plus simples et moins coûteuses que celles utilisées pour les gisements primaires, mais leur rendement est moins important.

D’où vient la majeure partie de l’or dans le monde ?

L’or se trouve là où les processus géologiques nécessaires à sa formation sont réunis : chaleur et pression extrêmes. Ces zones ont généralement connu une activité tectonique ou volcanique ou abritent d’anciennes formations géologiques renfermant des roches aurifères. Ces environnements offrent les conditions idéales pour que l’or se forme, se dépose et se concentre.

Les principaux producteurs d’or sont :

• la Chine
• l’Australie
• la Russie
• les États-Unis
• le Canada
• l’Afrique du Sud

Quand l’or a-t-il été découvert ?

L’or serait le premier métal découvert et utilisé par l’humanité. Les plus anciennes traces connues de son usage remontent à environ 4 600 av. J.-C. en Bulgarie, où des objets en or ont été retrouvés dans la nécropole de Varna.

Dès 2 600 av. J.-C., les anciens Égyptiens exploitent intensivement les mines d’or, vénérant ce métal jaune pour son lien avec les dieux et l’au-delà. À la même époque, les Sumériens en Mésopotamie et la civilisation de la vallée de l’Indus l’utilisent aussi pour fabriquer des bijoux et autres objets précieux.

Vers 700 av. J.-C., les Grecs de l’Antiquité extraient activement de l’or dans toute la Méditerranée et le Moyen-Orient, suivis des Romains qui utilisent l’extraction hydraulique pour récupérer l’or du fond des rivières. À cette époque, l’or sert déjà à frapper des pièces de monnaie.

Aux 15e et 16e siècles, l’ère des Grandes Découvertes est marquée par la trouvaille d’importants gisements d’or en Amérique, entraînant un afflux massif du métal jaune vers l’Europe. Plus tard, d’autres découvertes entraîneront les « ruées vers l’or » : celle de Californie en 1848, celle d’Australie dans les années 1850, puis vers le bassin du Witwatersrand en Afrique du Sud en 1886.

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Quelle est la quantité d’or dans le monde ?

Selon l’institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), environ 244 000 tonnes d’or ont été découvertes sur Terre à ce jour, soit l’équivalent de 7,8 milliards d’onces troy. Cela peut sembler énorme, mais en raison de sa densité, tout cet or fondu tiendrait dans un cube d’environ 23 mètres de côté.

Provenant majoritairement de trois pays : Chine, Australie et Afrique du Sud, cet or est détenu sous différentes formes : joaillerie (47 %), lingots et pièces d’or d’investissement (22 %), réserves des banques centrales (17 %), usages industriels (8 %) et autres (6 %).

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Selon le Conseil mondial de l’or, comme l’or est quasiment indestructible, presque tout l’or jamais extrait reste théoriquement accessible et pourrait être recyclé. Les scientifiques estiment aussi qu’il resterait environ un million de tonnes d’or dans le premier kilomètre de la croûte terrestre, encore à extraire.

D’où pourrait venir le métal jaune à l’avenir ?

L’or est une ressource non renouvelable. Que se passera-t-il quand les réserves d’or de la Terre seront épuisées ? Découvrons ensemble les sources d’or du futur : astéroïdes, Lune, et peut-être même… les laboratoires !

L’extraction d’or dans l’espace

Ce qui relevait autrefois de la science-fiction pourrait bientôt devenir réalité : l’exploitation minière dans l’espace. Les scientifiques travaillent déjà sur des technologies et deux pistes principales se dessinent : les astéroïdes et la Lune.

Les astéroïdes

Certains astéroïdes, notamment ceux dits de type M (métalliques), contiendraient d’importantes quantités d’or, de platine et d’autres métaux précieux. Vestiges du système solaire primitif, ces corps célestes regorgent de métaux qui n’ont jamais été incorporés dans des planètes.

Exploiter ces astéroïdes pourrait offrir un approvisionnement illimité en or et réduire la pression sur les ressources terrestres. Une entreprise aujourd’hui disparue, Planetary Resources, avait déjà tenté de développer les technologies nécessaires à l’exploitation minière des astéroïdes. Plus récemment, la startup AstroForge explore à son tour la faisabilité de ce type de projets.

La Lune

Autre source possible : notre bonne vieille Lune. Certes, elle est moins riche en métaux que les astéroïdes, mais sa surface recèle peut-être des ressources intéressantes. Nous n’en connaissons pas encore toute la nature, mais plusieurs missions sont prévues pour le découvrir, notamment le programme Artemis de la NASA, qui vise aussi à établir une présence humaine durable sur la Lune.

Des gisements futurs venus des météorites

Et si l’or de demain venait… de l’espace ? Les météorites ont déjà transporté de l’or sur Terre par le passé, alors pourquoi pas à nouveau ?

Les météorites sont des restes d’astéroïdes ou de comètes ayant survécu à leur traversée de l’atmosphère terrestre. On sait qu’ils renferment des métaux précieux, même si la plupart sont trop petits pour contenir des quantités d’or exploitables. Cela dit, de futurs impacts de grande ampleur pourraient apporter des quantités d’or importantes sur Terre. Imprévisible et incontrôlable, ce phénomène n’en reste pas moins une source potentielle d’or pour l’avenir.

Peut-on fabriquer de l’or en laboratoire ?

Pendant des siècles, les alchimistes ont tenté de transformer des métaux ordinaires en or et, théoriquement, c’est possible. Des scientifiques, notamment du CERN, ont même réussi à fabriquer de minuscules quantités d’or en laboratoire, grâce à des réacteurs nucléaires et à des accélérateurs de particules. Mais ces procédés n’ont produit qu’une infime quantité d’or, pour un coût astronomique.

Si fabriquer de l’or est scientifiquement faisable, la technique n’est pas viable sur le plan commercial et pratique : processus complexe, rendement dérisoire et dépenses colossales. Résultat : la production d’or synthétique n’est pas près de remplacer l’extraction minière traditionnelle. Pour l’instant, les réserves naturelles de la Terre demeurent notre seule véritable source.

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