Qu’est-ce que le carat de l’or ?

Le carat de l’or est une unité qui permet de mesurer la pureté de l’or dans un alliage. Il est exprimé sur une base de 24 : un or pur à 100 % correspond à 24 carats. Plus le nombre de carats est élevé, plus la proportion d’or pur dans l’alliage est importante. À l’inverse, un carat plus faible signifie que l’or est davantage mélangé à d’autres métaux.

Le système de mesure en carats permet d’évaluer la valeur, la qualité et la solidité d’un objet en or, tels que les lingots d’or, les pièces d’or d’investissement et les bijoux en or. Si les objets en or à haut carat ont davantage de valeur, ils sont toutefois moins résistants et donc moins adaptés à un usage quotidien.

Au sommaire de cet article, vous découvrirez comment fonctionne le système des carats, les types de carats les plus courants, la différence entre carat et finesse, ainsi que le carat des pièces d’or les plus populaires.

Qu’est-ce que le carat pour l’or ?

Le carat (orthographié « karat » aux États-Unis) est une unité de mesure de la pureté de l’or dans un alliage. Elle est exprimée sous forme de fraction sur 24. L’or pur classé 24 carats est ainsi composé de 100 % d’or, sans ajout d’autres métaux. Comme l’or pur 24 carats est extrêmement tendre, malléable et se raye facilement, il est rarement utilisé pour des applications courantes, notamment en bijouterie. Il est donc allié à d’autres métaux, comme le cuivre ou l’argent, afin d’améliorer sa résistance ou de modifier sa couleur en or blanc ou en or rose.

Le carat sert à mesurer la pureté de l’or et à en déterminer la valeur. Plus le nombre de carats est faible, moins l’alliage contient d’or. Par exemple, l’or 18 carats (noté 18k) est composé de 75 % d’or et de 25 % d’autres métaux, tandis que l’or 14 carats (noté 14k) contient 58,3 % d’or pur et 41,7 % d’autres métaux. En dessous d’un certain seuil, la quantité d’or présente dans un alliage est si faible que le métal ne peut plus être considéré comme de l’or.

Les règles varient selon les pays pour qu’un objet soit officiellement considéré comme étant en or :

• Aux États-Unis, le minimum légal est de 10 carats, sachant que l’or 14 carats est le plus répandu.
• Sur le marché britannique, français, autrichien, portugais et irlandais, un objet doit être au minimum en or 9 carats pour pouvoir être commercialisé comme objet en or.
• Au Danemark et en Grèce, le minimum légal est de 8 carats.

Attention : le terme « carat » est aussi utilisé pour mesurer le poids des pierres précieuses, mais il s’agit d’une unité différente. Il ne faut pas les confondre.

Comment calcule-t-on le carat de l’or ?

Le nombre de carats d’un objet en or est calculé en mesurant le pourcentage d’or pur contenu dans l’alliage composant l’objet et en l’exprimant en parties sur 24. Par exemple, un or 18 carats contient 18 parts d’or pur sur 24, les 6 parts restantes étant constituées d’autres métaux.

À lire aussi : Les bijoux en or sont-ils un bon investissement ?

Histoire de l’utilisation des carats pour l’or

L’utilisation des carats remonte à l’Antiquité. À cette époque, l’or et les métaux précieux étaient pesés à l’aide de graines de caroubier. Le mot « carat » vient d’ailleurs du grec keration, qui a pour signification « graine de caroube ». Cependant, ces graines n’avaient pas toutes exactement la même taille ni le même poids, ce qui entraînait des différences de mesure selon les régions et les cultures.

La première utilisation connue du système de carats pour indiquer la proportion d’or dans un alliage remonte au Moyen Âge, avec la pièce allemande appelée le « mark ». Cette pièce pesait 24 carats, soit l’équivalent du poids de 24 graines de caroube. Comme l’or pur est trop tendre, il ne pouvait pas être utilisé seul pour fabriquer des pièces. On y ajoutait donc d’autres métaux, comme le cuivre, pour les rendre plus solides. La pureté de la pièce était alors exprimée en fonction du nombre de parts d’or pur sur ces 24 parts, donnant naissance au système de carats encore utilisé aujourd’hui.

Au 19e siècle, avec le développement du commerce international, les différences de mesure entre les pays sont devenues problématiques. En 1907, une norme internationale a été établie lors de la Conférence générale des poids et mesures. Le carat moderne a alors été fixé à un poids précis de 200 milligrammes, une référence mondiale toujours utilisée aujourd’hui.

Carat vs finesse de l’or

La pureté de l’or peut être exprimée de deux façons : en carats ou en finesse (aussi appelée titre). Comme nous l’avons vu dans cet article, le système des carats divise l’or en 24 parts, 24 carats correspondant à de l’or pur. Par exemple, un or 18 carats contient 18 parts d’or et 6 parts d’autres métaux, ce qui correspond à une pureté de 75 %.

La finesse, quant à elle, est exprimée en millièmes et indique la pureté de l’or en parts pour mille. Par exemple :

• L’or pur a une finesse de 999,9, ce qui correspond à 24 carats.
• L’or 22 carats, dont la pureté est de 91,6 %, a une finesse de 916.

La finesse est plus précise pour connaître le degré de pureté de l’or, car elle indique directement le pourcentage d’or contenu dans un objet. Elle est très utilisée en Europe, notamment pour le poinçonnage des bijoux. En général, elle est arrondie à trois chiffres et s’écrit sans décimale.

Pour en savoir plus : Pureté de l’or : finesse et carat, tout ce qu’il faut savoir

Un nombre de carats plus élevé signifie-t-il une plus grande pureté ?

Oui, plus le nombre de carats est élevé, plus l’or est pur. Mais l’or le plus pur n’est pas forcément le meilleur choix pour tous les usages.

Par exemple, un objet en or 24 carats, composé donc à 99,99 % d’or pur, est considéré comme le plus précieux en raison de sa forte teneur en or. Toutefois, cette grande pureté le rend également très tendre et plus fragile. C’est pourquoi il est peu adapté à la fabrication de bijoux, car il se raye et se déforme facilement.

À l’inverse, l’or à plus faible carat est allié à d’autres métaux qui améliorent sa résistance et sa durabilité. Les bijoux en or de plus faible caratage sont ainsi plus solides et mieux adaptés à un usage quotidien.

En général, l’or 18 carats est le choix le plus prisé des bijoutiers. Il contient encore une bonne proportion d’or pur tout en étant suffisamment résistant. En revanche, pour l’investissement (lingots ou pièces), l’or 24 carats est privilégié. Comme ces produits ne sont pas destinés à être manipulés régulièrement, leur grande pureté augmente la valeur de votre investissement sans poser de problème pratique.

Sur ce thème : Pourquoi acheter de l’or ? Les raisons d’investir dans l’or physique

Les carats les plus courants pour l’or

L’or existe sous différents caratages, chacun correspondant à un degré de pureté et de solidité et à des usages spécifiques. Voici les carats les plus répandus :

Or 24 carats : 99,99 % d’or pur

L’or 24 carats est la forme la plus pure de l’or. Il contient presque uniquement de l’or avec seulement des traces d’autres métaux. C’est le type d’or le plus précieux. Il est principalement utilisé pour les lingots et pièces d’investissement ainsi que dans certaines applications médicales ou électroniques.

En raison de sa grande tendreté, l’or 24 carats ne convient pas à la fabrication de la plupart des bijoux, car il se raye et se déforme facilement. Il est toutefois utilisé pour certains bijoux en or d’investissement.

Or 22 carats : 91,67 % d’or pur

L’or 22 carats est composé de 22 parts d’or et de 2 parts d’autres métaux, généralement du cuivre, de l’argent, du zinc ou du nickel. Il présente une belle couleur jaune intense et offre une meilleure résistance que l’or 24 carats. Il reste néanmoins relativement malléable et peut se rayer ou s’user avec le temps.

On retrouve souvent l’or 22 carats dans des bijoux simples, car il est trop souple pour maintenir des pierres précieuses. Il est également utilisé pour certaines pièces d’or d’investissement, comme le Krugerrand en or et l’American Eagle en or.

Or 18 carats : 75 % d’or pur

L’or 18 carats est composé de 18 parts d’or et de 6 parts d’autres métaux. Il offre un bon équilibre entre pureté, résistance et prix. Sa couleur reste d’un beau jaune soutenu, légèrement moins éclatante que celle de l’or pur.

Plus résistant aux rayures, il est très utilisé pour les bijoux du quotidien comme les montres ou les alliances. De plus, il reste suffisamment malléable pour permettre des créations de joaillerie détaillées comme les bijoux sertis de diamants.

Or 14 carats : 58,3 % d’or pur

L’or 14 carats contient 14 parts d’or et 10 parts d’autres métaux. Plus abordable et plus solide que les alliages plus riches en or, il présente une teinte jaune plus pâle, parfois jugée moins esthétique. On le retrouve souvent dans des bijoux courants comme les bracelets ou les colliers.

Or 10 carats : 41,7 % d’or pur

L’or 10 carats est le moins pur. Il est composé de 10 parts d’or et de 14 parts d’autres métaux. Très résistant, il est souvent utilisé pour la fabrication de chaînes et de bagues simples. Sa couleur est nettement plus pâle que celle des autres alliages d’or et il ternit plus facilement. En raison de sa plus forte teneur en autres métaux, il peut provoquer des réactions cutanées chez les personnes sensibles ou allergiques à certains métaux.

Pour aller plus loin : Comment l’or se forme-t-il et d’où provient-il ?

Combien de carats contient une pièce d’or d’investissement ?

Le nombre de carats d’une pièce en or d’investissement dépend du type de pièce. Les pièces les plus pures sont en or 24 carats, soit 99,99 % d’or. C’est le cas par exemple de la Maple Leaf canadienne, de la Britannia britannique ou encore de la Philharmonique de Vienne en or. D’autres pièces d’or très connues, comme le Krugerrand sud-africain ou l’Eagle américain, sont en or 22 carats, ce qui correspond à une pureté de 91,67 %.

Voici un tableau comparatif des principales pièces d’or et de leur pureté :

PIÈCE D’OR D’INVESTISSEMENT	CARATS	PURETÉ DE L’OR
Pièces d’or American Eagle	22 carats	91,67 %
Pièces d’or Krugerrand	22 carats	91,67 %
Pièces d’or Maple Leaf	24 carats	99,99 %
Pièces d’or Britannia	24 carats	99,99 %
Pièces d’or Philharmonique de Vienne	24 carats	99,99 %
Pièces d’or Kangourou Australien	24 carats	99,99 %
Pièces d’or Panda Chinois	24 carats	99,99 %

Pour d’autres comparaisons : Quelles sont les meilleures pièces d’or à acheter et pourquoi ? Des Kruggerands aux Maple Leafs

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Qu’il s’agisse d’or 22 carats ou 24 carats, l’or est un métal qui possède une valeur propre qu’il conserve depuis des siècles. Si vous souhaitez profiter de la valeur durable de l’or, l’une des meilleures solutions consiste à investir dans des lingots d’or, des pièces, ou encore des bijoux en or d’investissement.

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