¿Qué son los puntos de referencia del oro?

Los puntos de referencia del oro, también conocidos como sellos o marcas de contraste, son símbolos grabados en objetos de oro, así como en otros metales preciosos como la plata, el platino o el paladio. Estas marcas certifican la pureza del oro, su autenticidad y el cumplimiento de la ley, ofreciendo garantías tanto a compradores como a joyeros y al mercado en general.

Estos sellos indican quién fabricó la pieza, dónde fue analizada, qué cantidad de oro puro contiene y qué aleación se ha utilizado. En un mundo donde el precio del oro depende de la pureza, el peso, la onza y la calidad, los puntos de referencia son una herramienta clave para verificar el valor real de una joya, un lingote o una moneda.

En este artículo explicamos qué son los puntos de referencia del oro, su historia, cómo se interpretan y por qué son esenciales para la joyería, la industria y la inversión en metales.

¿Qué es un punto de referencia o sello del oro?

Un punto de referencia es un conjunto de marcas oficiales estampadas sobre piezas fabricadas con metales preciosos. Estas marcas certifican la pureza, la concentración de oro y la calidad del objeto, además de aportar información sobre el método de prueba, el lugar de análisis y el responsable del contraste.

En el caso del oro, los sellos suelen indicar los quilates (también escritos como kilates o abreviados como k), es decir, la medida de oro puro presente en la mezcla. Por ejemplo, el oro de 18 quilates contiene 75 % de oro puro (750 milésimas), mientras que el oro puro alcanza una concentración cercana al 99,9 %.

Si una joya está chapada en oro o recubierta por una capa superficial, el sello lo indicará claramente, diferenciándolo de piezas macizas. Esto resulta fundamental para evitar confundir el oro con acero inoxidable, objetos imantados (prueba del imán) o productos de menor valor.

Marcas obligatorias antes de 1998

Antes de 1998, los puntos de referencia incluían cuatro marcas obligatorias:

• Marca del fabricante o joyero: identifica quién hizo la pieza.
• Marca de pureza del metal: indica la cantidad de oro puro, plata o platino.
• Marca de la oficina de contraste: señala dónde se realizó la prueba.
• Marca de fecha: mostraba el año de certificación (ya no obligatoria).

Estas marcas permiten determinar el estado, el uso, la forma, la masa y el valor real de las piezas, ya sean joyas de oro, monedas o lingotes destinados a reservas o inversión.

Historia del contraste del oro en el Reino Unido

El Reino Unido cuenta con una de las tradiciones más antiguas en el contraste del oro y otros metales preciosos, con más de 700 años de historia. En el año 1300, la ley exigía que la plata tuviera una pureza mínima del 92,5 % y que el oro alcanzara al menos un 80 % de oro puro.

Para garantizar el cumplimiento, funcionarios conocidos como los Guardians of the Craft analizaban las piezas mediante técnicas químicas, incluyendo pruebas con ácido, y marcaban los objetos aprobados. Con el crecimiento de la explotación y el comercio de metales, el sistema se extendió más allá de Londres, adaptándose a las necesidades del mercado y de las personas involucradas en la joyería y la industria.

Oficinas de contraste actuales en el Reino Unido

En la actualidad existen cuatro oficinas activas que certifican la pureza del oro y otros metales preciosos:

• Londres: símbolo de cabeza de leopardo, uno de los sellos más reconocidos del mundo.
• Birmingham: representada por un ancla, en referencia a su pasado industrial y marítimo.
• Sheffield: utiliza la rosa de Yorkshire como símbolo distintivo.
• Edimburgo: emplea un castillo de tres torres y, desde 1975, un león rampante.

Cada una de estas marcas permite identificar el origen del contraste y aporta transparencia al mercado del oro, las monedas y los productos de joyería.

¿Por qué son importantes los puntos de referencia del oro?

Los puntos de referencia del oro protegen a compradores y vendedores frente al fraude, facilitan la valoración de joyas y lingotes, y garantizan que el objeto cumple los estándares legales de pureza. También permiten distinguir entre distintos tipos de oro, como el oro amarillo, blanco o rosa, y diferenciar piezas macizas de artículos chapados.

Tanto si se trata de joyería, monedas históricas o productos de inversión, entender los sellos del oro es esencial para evaluar su precio, su calidad y su autenticidad en cualquier lugar del mundo.

Sigue leyendo: Puntos de plata: cómo identificar las marcas y su pureza

Marcas históricas de las oficinas de contraste en el Reino Unido

A lo largo de la historia ha habido numerosas oficinas regionales de contraste en el Reino Unido, muchas de las cuales ya han cerrado. No obstante, todavía es posible encontrar sus sellos históricos en piezas antiguas de oro y plata, lo que convierte a este tipo de joyas de oro contrastadas en artículos especialmente valiosos y apreciados dentro del mercado de los metales preciosos. Entre las marcas históricas de las oficinas de contraste del Reino Unido se incluyen las siguientes:

Marca de la oficina de contraste de Norwich

La oficina de contraste de Norwich utilizó por primera vez, en 1565, un símbolo compuesto por un castillo sobre un león pasante. A comienzos del siglo XVII se añadió una rosa coronada con semillas, que más tarde fue sustituida por una con tallo en la segunda mitad del siglo. La oficina de contraste de Norwich cerró definitivamente en 1702.

Marca de la oficina de contraste de York

La oficina de contraste de York abrió y cerró en varias ocasiones antes de clausurarse definitivamente en 1858, y cada reapertura trajo consigo una nueva marca. El primer sello de York combinaba media cabeza de leopardo y media flor de lis. Hacia finales del siglo XVII, la media cabeza de leopardo fue sustituida por media rosa con semillas.

Tras una última reapertura temporal, la oficina adoptó una nueva marca: la cruz de San Jorge con cinco leones pasantes, símbolo que se mantuvo hasta el cierre definitivo de la oficina.

Marca de la oficina de contraste de Exeter

La marca original de Exeter, datada a mediados del siglo XVI, consistía en una letra X coronada dentro de un escudo circular. Cuando la oficina se estableció oficialmente en 1701, el sello se actualizó a un castillo con tres torres. En 1721, el símbolo volvió a modificarse para incluir una cabeza de leopardo y un león pasante dentro de escudos cuadrados. La oficina de contraste de Exeter cerró en 1883.

Marca de la oficina de contraste de Newcastle

La oficina de contraste de Newcastle utilizaba una marca distintiva formada por tres castillos (dos en la parte superior y uno en la inferior). En 1720 se añadió una cabeza de leopardo coronada, que permaneció en uso hasta el cierre de la oficina en 1884.

Marca de la oficina de contraste de Chester

El sello de Chester mostraba un escudo con las armas de la ciudad, compuesto por tres gavillas de trigo y una espada. Esta marca se utilizó hasta que la oficina cerró en 1962.

Marca de la oficina de contraste de Glasgow

La oficina de contraste de Glasgow se estableció en 1819 y se identificaba mediante una marca única formada por una campana, un árbol y un pez. Este sello permaneció en uso hasta el cierre de la oficina en 1964.

Componentes de un sello de oro

Un sello de oro está compuesto por cuatro elementos principales:

• Marca del fabricante (Maker’s mark)
• Marca de pureza o estándar (Standard mark)
• Marca de fecha (Date mark)
• Marca de la oficina de contraste (Assay office mark)

Ya hemos analizado las marcas actuales e históricas de las oficinas de contraste, así que a continuación veremos el resto de componentes.

Marca del fabricante

La marca del fabricante, también conocida como marca del responsable o sponsor’s mark, es un sello único que identifica a la persona o empresa que presentó la pieza de oro para su análisis. Antiguamente solía corresponder al joyero que fabricaba el objeto, mientras que hoy en día suele pertenecer al importador, mayorista o minorista.

Marca de pureza o estándar

La marca de pureza indica la concentración de oro del objeto y se representa mediante tres cifras que muestran la cantidad de oro puro en partes por mil. Este número se estampa dentro de una forma específica para diferenciar el oro de otros metales preciosos.

En el caso del oro, la forma es un rectángulo con las esquinas recortadas, lo que crea un contorno de ocho lados.

El sistema numérico actual para las marcas de pureza es obligatorio desde 1999, por lo que el oro antiguo puede presentar formatos distintos. Las piezas fabricadas antes de 1854, en particular, suelen emplear símbolos diferentes para indicar la pureza.

Las marcas de pureza del oro más habituales son:

• 999: oro puro de 24 quilates
• 916: oro de 22 quilates
• 750: oro de 18 quilates (75 % de oro puro)
• 585: oro de 14 quilates
• 375: oro de 9 quilates

Si el objeto se fabricó fuera del Reino Unido, las cifras pueden variar ligeramente, pero estas son las referencias clave.

Sigue leyendo: Pureza, ley y quilates del oro: ¿Qué es y cómo comprobarlo?

Marcas de fecha

Las marcas de fecha indican cuándo una pieza fue analizada y contrastada, lo que no siempre coincide con el año de fabricación. En lugar de números, se utilizan letras del alfabeto, excluyendo algunas como I, J y L para evitar confusiones.

Cada oficina de contraste tenía su propio sistema de letras y empleaba distintos estilos tipográficos y formas de fondo.

Antes de la Ley de Contraste de 1973, las oficinas cambiaban la letra de fecha en distintos momentos del año. Por ejemplo, Birmingham lo hacía en julio, mientras que Londres cambiaba la letra en mayo. Desde 1975, todas las oficinas del Reino Unido utilizan el mismo sistema, con cambios cada mes de enero.

Para identificar correctamente una marca de fecha, primero es necesario reconocer la marca de la oficina de contraste y, a partir de ahí, consultar la tabla de referencia correspondiente para asociar la letra con el año exacto.

¿Qué ocurre si no hay sello de contraste?

Si tienes un objeto de oro sin sello de contraste, no te preocupes: podría ser oro auténtico. No todas las piezas antiguas de joyería de oro llevan marcas. Por ejemplo, durante los periodos georgiano y victoriano, el contraste no a menudo era obligatorio, y la ley que impuso el contraste obligatorio no entró en vigor hasta la década de 1920. Además, muchas piezas fabricadas antes de los años 50 quedaron exentas de los requisitos modernos de marcado.

También es importante señalar que los productos de oro de inversión —como lingotes y monedas— no llevan sellos de contraste. En la mayoría de los casos, estos artículos se estampan con la pureza (contenido de metal precioso), pero los sellos descritos en este artículo suelen encontrarse únicamente en joyas de oro y objetos decorativos.

Ver también: Cómo detectar lingotes de oro falsos: Guía completa para compradores

Otros sellos del oro

En 1972, el Reino Unido se convirtió en signatario de la Convención Internacional sobre Sellos de Contraste, un acuerdo que permite a los países participantes reconocer mutuamente sus marcas. Esto introdujo el Sello Común de Control (CCM), que incorpora el símbolo de una balanza junto con la ley expresada en partes por mil.

Tras una sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea en 1999, el Reino Unido está obligado a reconocer los sellos de otros países europeos siempre que incluyan:

• Marca del fabricante,
• Marca de pureza o ley, y
• Marca de una oficina de contraste reconocida.

Entre los países que cumplen estos criterios se encuentran Dinamarca, Finlandia, Portugal, Irlanda y Suiza. En cambio, Francia, Grecia, Italia, Bélgica y Luxemburgo no los cumplen, por lo que sus artículos de metales preciosos deben contrastarse en el Reino Unido o en otro país firmante antes de poder venderse legalmente allí.

Según la legislación británica, es ilegal vender o describir cualquier objeto fabricado (excepto monedas) como oro, paladio, plata o platino si no ha sido contrastado. Esta norma se aplica a artículos con un peso mínimo de:

• 1 gramo para oro o paladio.
• 7,78 gramos para plata.
• 0,5 gramos para platino.

Para obtener un sello, la pieza debe enviarse a una oficina de contraste autorizada para su análisis. Si supera las pruebas, se estampa el sello que confirma su pureza y autenticidad.

¿El oro de inversión tiene sellos de contraste?

En materia de contraste, los lingotes y monedas de oro se tratan de forma distinta a otros artículos. Dado que el oro de inversión se considera una materia prima, no necesita sello de contraste para verificar su pureza. En su lugar, estos productos se marcan con:

• Logotipo del refinador o fabricante.
• Tipo de metal y ley.
• Peso.

Estas marcas actúan como certificación de calidad y garantizan que los productos cumplen los estándares de la London Bullion Market Association (LBMA).

Ver también: LBMA: Todo lo que necesita saber

Comprar oro de inversión aprobado por la LBMA

Dado que los lingotes y monedas no requieren el mismo contraste que otros artículos de oro, la mejor forma de asegurar calidad, pureza y autenticidad es comprar productos aprobados por la LBMA. Estos proceden de refinerías que cumplen requisitos estrictos, lo que garantiza que el contenido de oro está correctamente indicado y se ajusta a los estándares internacionales.

En StoneX Bullion, solo se comercializan lingotes de oro, plata, platino y paladio que cumplen los estándares de la LBMA. Tanto si buscas un lingote de oro como joyería de inversión, puedes comprar con total confianza, sabiendo que todos los productos son auténticos y que su valor es real y verificable.